Питання про жанрових відмінностях розповіді і повісті не має однозначної відповіді. Це пов'язано з тим, що до середини XIX століття повістю назвали все прозові твори, в яких описувалися історичні події або окремі епізоди з життя реальних чи вигаданих героїв. Прикладом можуть служити "Повість временних літ", "Капітанська дочка" А.С. Пушкіна, "Петербурзькі повісті" Н.В. Гоголя.
У сучасній літературі жанр розповіді визначається за критеріями, що відображає обсяг оповідання, його фактичність, підкреслено напружену кульмінацію, відсутність додаткових сюжетних ліній і виразність художніх деталей. Це означає, що розповідь являє собою порівняно невелике, що відрізняється композиційної строгістю прозовий твір, в якому вигадане подія розкриває характер героя або служить своєрідним фокусом, котрі виявляють мотиви його вчинків. Ефект достовірності досягається завдяки обмеженому за часом, але підкреслено важливого розвитку дії і вагомості кожного фрагмента оповідання. В оповіданні не буває великої кількості дійових осіб: в центрі уваги знаходиться тільки один, головний персонаж, іншим відводиться епізодична роль.
повість відноситься до середніх епічних жанрів, в яких відображається не одне, а кілька важливих епізодів з життя героя, що свідчать про його причетність до життя суспільства, долям інших людей, значущим історичним подіям. На відміну від розповіді, повість може мати розгалужений сюжет з розвитком дії в різних часових зрізах. У композицію повісті часто входять авторські відступи, пейзажні замальовки, портретні характеристики персонажів: їх використання в тексті твору допомагає досягти глибини змісту і в повній мірі відобразити ідею твору.
Зміст повісті може бути засноване на фактичному матеріалі або незвичайної історії з життя людей, наукової гіпотези, фантастичному вимислі. Звідси - різноманітність жанру: історична і військова повість, соціально-побутова, пригодницька, фантастична повість і навіть повість-казка.
Жанру оповідання таке розмаїття не властиво. За стилем це може призвести до новели або нарису - в залежності від динаміки оповіді: описового або побудованого на гострому конфлікті.
«Петербурзькі повісті» Н. В. Гогольвисновки
- Розповідь відображає один важливий епізод або подія з життя героя, в той час в повісті простежується декілька значущих для розвитку дії подій.
- Сюжетна лінія розповіді, як правило, не має композиційних паралелей. У повісті сюжет може мати основну і додаткові лінії.
- В оповіданні розповідь прагне стислості форми та динамічності розвитку сюжету. У повісті використовуються прийоми, що уповільнюють дію і переключають увагу читача з подієвої боку на змістовну: наприклад, авторські відступи і пейзажні замальовки.
- На відміну від повісті, яка найчастіше претендує на історичну або фактичну достовірність, зміст оповідання є лише правдоподібним вимислом.
