Для чіткого розуміння, що вимірюється у ВАТ, варто згадати поняття енергії. Ця фізична величина, одиницею якої в системі СІ є джоуль, використовується в якості узагальненої заходи ефективності теплових процесів, руху, взаємодії тіл і інших явищ в живій природі і техніці. Ватт є одиницю виміру потужності - величини, що визначає швидкість споживання або виділення енергії різними об'єктами, а також її передачі, перетворення з однієї форми в іншу. Іншими словами, потужність в ватах дорівнює енергії в джоулях, поділеній на проміжок часу в секундах (1 Вт = 1 Дж / с).
Залежно від фізичної природи процесів, стосовно яких розглядається поняття потужності, виділяють наступні її основні види:
- теплова - кількість теплоти, що виділяється (поглинається) в одиницю часу;
- механічна - величина роботи сили при переміщенні тіла, віднесена до тимчасового проміжку, протягом якого вона відбувалася;
- електрична, що характеризує швидкість здійснення роботи однойменною полем з переміщення заряджених частинок.
Позасистемної одиницею потужності є кінська сила. Вона хоч і відноситься до застарілих і поступово виводиться з обігу, але з огляду на сформованою традицією вживається стосовно до двигунів внутрішнього згоряння транспортних засобів та господарської техніки. 1 метрична кінська сила еквівалентна приблизно 735 ватам.
Вживання ще однієї позасистемної одиниці - кіловат-годину - часто призводить до плутанини і некоректного порівнянні різних фізичних величин. Важливо запам'ятати, що в кіловат-годинах (кВт ∙ год) вимірюється не потужність, а споживана або виробляється електрична енергія.
При розгляді електричної потужності в ланцюгах змінного струму виділяють наступні її різновиди:
- Активна - фізично визначає швидкість виділення енергії у вигляді теплоти на ділянці ланцюга, що володіє опором. Позначається ця величина P і вимірюється у ВАТ.
- Реактивна - являє собою енергію, обумовлену змінної складової електричного і магнітного поля, якою обмінюються генератор і приймач. Її позначають Q і висловлюють не в ватах, а в вольт-амперах реактивних (Вар).
- Повна (здається), яка вимірюється в вольт-амперах (ВА). Зв'язок між повною, активної і реактивної потужністю в графічному вигляді представляється трикутником потужностей з катетами P і Q (на зображенні).
На закінчення наведемо кілька фактів про величину потужності, що характеризує деякі пристрої або процеси.
- При ударі блискавки максимальне значення швидкості виділення енергії становить приблизно 1 ТВт = 1 ∙ 1012 Вт.
- Потужність сумнозвісного четвертого енергоблоку Чорнобильської АЕС становила 1000 МВт.
- Приблизні значення розглянутого параметра для передавача звичайного мобільного телефону становлять 1 Вт, конфорок газової плити - 1-4 кВт, електрочайника - 1-3 кВт, енергія в секунду, що віддається блоком живлення комп'ютера в навантаження, - 50-1800 Вт.
- Потужність простих лазерних вказівок з променем червоного кольору - 1-20 мВт.
